本名は斎藤きち。1841(天保12)年12月22日、尾張国知多郡西端村に船大工の斎藤市兵衛と妻きわの二女として生まれ、4歳まで内海で過ごした後、一家は伊豆国賀茂郡下田へと移り、きちは芸者となってお吉と名乗る。日本の初代アメリカ総領事タウンゼント・ハリスの世話をしたことで数奇な運命をたどることとなる。最後は物乞いを続けた後、1890(明治23)年3月27日、稲生沢川門栗ヶ淵に身を投げ自殺した。満48歳没(享年50)。