1271(文永8)年、西条城主･吉良満氏が吉良氏の菩提寺として東福寺から円爾(聖一国師)を迎えて創建した。中国･経山寺の絵図に倣って壮大な伽藍が造営され、古くは実相安国禅寺と呼ばれていた。1541(天文10)年、妙心寺派に改めて､1546(天文15)年には今川義元の軍師として名高い太原崇孚が入っている。
　その後、1560(永禄3)年、織田信長の兵火によって多くの堂宇が焼失したが、天正年間(1573～92年)に遠州浜名郡宇布見の弘忍寺仏堂が移築されたという。
　三河クロマツ群落に囲まれた境内中央にある釈迦堂(県指定文化財)は、宝形造檜皮葺の室町時代後期の建築で、堂内には1362(貞治元)年に吉良満貞の発願によって造立された釈迦三尊像(県文)や四天王像(市文)が安置されている。
　このほか、中国鐘の影響を受けた八葉宝鐸型梵鐘(県文),元禄年間(1688～1703年)再建の庫裡(市文),1603(慶長8)年再建の方丈(市文),方丈本尊の如意輪観音坐像(市文)など、中世の実相寺文化の繁栄を物語る文化財を数多く所蔵している。