北へ逃れた義経一行を庇護してくれた平泉の藤原秀衡が亡くなると、1189(文治5)年、子の藤原泰衡は頼朝による再三の圧力に屈し義経主従を衣川館に襲う(衣川の戦い)。多数の敵勢を相手に弁慶は、義経が自害する堂の入口に立って薙刀を振るい孤軍奮闘の末、雨のような敵の矢を身体に受けて立ったまま絶命し、その最期は｢弁慶の立往生｣と後世に語り継がれている。
　しかし、これらは『義経記』を中心とした後世の創作とされ、当時の文献『吾妻鏡』のなかでは義経郎党の一人として名が記されているのみである。『平家物語』においても同様に、出自や業績,最期等については全く触れられていない。さらに､『玉葉』では、都落ちの後、比叡山の悪僧(僧兵)の中の俊章という僧がおり、彼が義経を奥州まで案内したとされている。義経を庇護した複数の比叡山悪僧の所業が集められ、誇張されて武蔵坊弁慶の伝説が構成されたのではないかとする説もある。