俗名は佐藤義清。16歳頃から徳大寺家に仕え、20歳の1137(保延3)年には鳥羽院の北面武士としても奉仕していたことが記録に残る。和歌と故実に通じた人物として知られていたが、1140(保延6)年に23歳で出家して円位を名のり、後に西行とも称した。
　出家直後は鞍馬山などの京都北麓に隠棲し､心の赴くまま奥羽,四国,関東と巡り諸所に草庵を営み、多くの和歌を残した。1186(文治2)年には東大寺再建の勧進を奥州藤原氏に行うため2度目の奥州下りを行い、その途次に鎌倉で源頼朝に面会している。
　その後、伊勢国に数年住まった後、1189(文治5)年、空寂座主を慕って河内国石川郡の弘川寺に庵居し、翌1190(建久元)年春にこの地で入寂した。享年73。かつて｢願はくは花の下にて春死なん そのきさらぎの望月のころ｣と詠んだ願いに違わなかったとして、後の世に広く知られている。