東大寺の本尊である盧舎那仏坐像を安置する金堂(以下､大仏殿)で、大仏鋳造が終わった後に建造が始まり、758(天平宝字2)年に完成した。
　東大寺大仏は、743(天平15)年の聖武天皇による発願で、745(天平17)年から造像準備が開始され、752(天平勝宝4)年に開眼供養会が実施された。当初は、紫香楽宮の近くの甲賀寺に造られる計画であったが、紫香楽宮の周辺で山火事が相次ぐなど不穏な出来事があったために計画は中止され、都が平城京へ戻るとともに、現在の地での造立が開始された。制作に携わった技術者として、大仏師として国中連公麻呂(国公麻呂とも)、鋳師として高市大国，高市真麻呂らの名が伝わっている。延べ260万人が工事に関わったとされる。開眼供養会には、聖武太上天皇，光明皇太后，孝謙天皇をはじめとする要人が列席し、参列者は1万数千人に及んだという。開眼導師はインド出身の僧･菩提僊那が担当した。
　その後、大仏殿は、1181(治承4)年の平重衡の南都焼討ちと1567(永禄10)年に起きた東大寺大仏殿の戦いでの戦火で2度にわたり焼失した。南都焼討ち後の再建には、齢61であった俊乗房重源が東大寺勧進職に就き、勧進活動を行い、1185(文治元)年に大仏開眼供養、1190(建久元)年に大仏殿が再建され、1195(建久6)年の落慶法要には源頼朝なども列席した。松永久秀･三好義継と三好三人衆･筒井順慶らの東大寺大仏殿の戦い(多聞山城の戦いとも)では出火原因は諸説あるが、再建は江戸時代に入ってからになる。1684(貞享元)年から公慶上人による勧進活動が開始され、大仏は、1691(元禄4)年に完成し、翌年に開眼供養が行われた。大仏殿は、1709(宝永6)年に完成し、同年3月に落慶法要が行われた。これが現在の建物である。
　現存の大仏は像高さ約14.7m,基壇の周囲70mで、頭部は江戸時代、体部は大部分が鎌倉時代の補修であるが、台座，右の脇腹，両腕から垂れ下がる袖，大腿部などに一部天平時代の部分が残っている。また、大仏殿は、正面の幅57.5m，奥行き50.5m，棟までの高さ49.1mで、奥行きと高さは創建当時とほぼ同じだが、幅は創建当時の約3分の2になっている(ちなみに、創建時の大仏殿の規模は、幅約85.8m，奥行き約50.3m，高さ約37m，柱数84本)。
　大仏殿の正面には、金銅八角燈籠(国宝)がある。