鎌倉時代末から南北朝時代初(1331～36年頃)にかけての動乱期に故郷を追われ、同族の足助氏を頼ってこの地に移住した山田頼範によって、1335(建武2)年に築城された。頼範は、承久の乱で宮方に属し京都で敗死した尾張の豪族･山田重忠の子孫である。頼範はこの地にて、足助氏,菜倉氏,永江氏と共に南朝方として戦った。その後も山田氏は代々続き、安土桃山時代の山田良行の代に井伊直政に仕えて彦根へ移り、川手城は廃城となった。
　城は標高390ｍ,比高60ｍの尾根端近くに築かれ、規模は幅約120m,長さ約200mで背後を幅約15mの堀切で画している。堀切の北側には櫓台と思われる土塁があり、北側に主郭が続く。送電鉄塔が建つ所が二郭、民家がある区域が三郭とされる。主郭の北西端にも堀切が配されている。
　なお、山田頼範が最初に館を構えたところは川手城跡の南西約1kmほどの川手古城跡である。また、名倉川を挟んで東に位置する押山城は山田氏の支城とされる。